La cultura del bonsái es, cuando menos, antigua. Al contrario de lo que se suele creer, la disciplina de cultivar árboles enanos en macetas deriva de la cultura de los pueblos que residían en lo que hoy llamamos China.
El arte del bonsái no arraigó hasta más tarde en Japón, con la llegada del budismo zen y las costumbres de los monjes dedicados a él.
En China:
En el continente asiático, más concretamente en el territorio de China, se encontraron vasijas de barro poco profundas, casi parecidas a bandejas, que datan de hace unos 5000 años. Casi mil años más tarde, correspondiente a la Edad de Bronce china, estas creaciones se reprodujeron en aleación y se hicieron así más duraderas.
Sin embargo, las primeras representaciones de paisajes en miniatura de la era china datan de hace sólo 2.300 años, cuando se reproducían a escala los elementos naturales del paisaje correspondientes a los Cinco Elementos de la antigua teoría china (agua, fuego, madera, metal y tierra). Se creía que representar, por ejemplo, una montaña en miniatura podía otorgar al escultor poderes mágicos, que se hacían más poderosos en función del tamaño de la representación.
Los primeros árboles plantados en macetas tenían formas bastante extrañas y en ningún caso podían utilizarse para funciones comunes y prácticas, como leña por ejemplo, porque tenían unsignificado sagrado. Los primeros árboles bonsái tenían formas retorcidas y retorcidas que dibujaban el cuerpo durante las posturas de yoga, favoreciendo la circulación de los fluidos vitales y, en consecuencia, una larga vida.
En los siglos siguientes se desarrollaron estilos tan diferentes entre sí como el territorio en el que arraigaron. La gente empezó a utilizar vasijas de terracota y cerámica por sus propiedades termorresistentes, e incluso se experimentó a dar forma a los árboles con cañas de bambú y alambre de latón o plomo. Así nació la cultura primordial del bonsái, descrita por muchos poetas y escritores y representada por muchos pintores que asociaban esta disciplina a un estilo de vida de hombres cultos y sabios.
En Japón:
El arte del cultivo de árboles en miniatura llegó a Japón en el periodo Heian (entre 794 y 1185 d.C.), cuando los primeros paisajes reproducidos en planchas desembarcaron en la isla nipona procedentes de China continental como recuerdos religiosos.
Entre las tradiciones y costumbres chinas importadas a Japón se encontraba el budismo chino, que se convirtió, en términos japoneses, en el budismo zen: un credo que hacía de la máxima esencialidad el arquetipo de la belleza. Los monjes zen desarrollaron con el tiempo una técnica cada vez más refinada de cultivo de miniárboles llamada Hachi-no-ki (árbol en una maceta). Inspirándose en la cultura china, elaboraron unas directrices para esta disciplina, según las cuales un árbol en miniatura en una maceta podía representar eluniverso.
El arte del cultivo de árboles en miniatura se extendió por Japón en los años siguientes. Todo el mundo, desde los altos rangos del ejército hasta la gente corriente, poseía y cultivaba cuidadosamente un árbol en miniatura. A finales del siglo XVIII, comenzó a celebrarse en Kioto unaexposición de pinos enanos, en la que participantes de zonas vecinas juzgaban sus plantas.
A principios del siglo XIX, los estudiosos de las artes chinas catalogaron bajo la palabra "bonsái " los árboles en miniatura cultivados en macetas poco profundas, los llamados pun (o bon, de donde deriva la palabra bonsái, que es la pronunciación japonesa de la palabra china pun-tsai) diferenciándose así de las macetas más profundas Hachi. A lo largo del siglo, la disciplina del cultivo del bonsái fue objeto de numerosos libros. Se escribieron numerosas publicaciones sobre las herramientas y las macetas que debían utilizarse en función del tipo de planta. (Lea aquí nuestro artículo sobre la elección de una maceta para su bonsái).
El terremoto de Kanto de 1923 devastó los alrededores de la ciudad. Tras la catástrofe, un grupo de cultivadores de bonsáis tomó la decisión de trasladarse con sus familias a Omiya, una localidad con agua limpia y aire no contaminado. Situada a unos 30 kilómetros al norte de Tokio, se convirtió en la ciudad de la Aldea del Bonsái de Omiya. El Museo de Arte del Bonsái del pueblo está abierto al público desde 2010 y cuenta con una extraordinaria colección de plantas en miniatura, visita obligada para los verdaderos aficionados.
