La culture du bonsaï est pour le moins ancienne. Contrairement à ce que l'on croit généralement, la discipline consistant à faire pousser des arbres nains dans des pots provient de la culture des peuples qui résidaient dans ce que nous appelons aujourd'hui la Chine.

L'art du bonsaï ne s'est imposé que plus tard au Japon avec l'avènement du bouddhisme zen et des coutumes des moines qui s'y consacrent.

En Chine:

Sur le continent asiatique, plus précisément sur le territoire de la Chine, des vases en terre cuite peu profonds, ressemblant presque à des plateaux, ont été découverts il y a environ 5 000 ans. Près d'un millier d'années plus tard, correspondant à l'âge du bronze chinois, ces créations ont été reproduites en alliage et donc rendues plus durables.

Cependant, les premières représentations de paysages miniatures de l'ère chinoise ne remontent qu'à 2300 ans, lorsque des éléments naturels du paysage correspondant aux cinq éléments de la théorie chinoise ancienne (eau, feu, bois, métal et terre) ont été reproduits à l'échelle. On pensait que représenter, par exemple, une montagne en miniature pouvait conférer au sculpteur des pouvoirs magiques, qui devenaient plus puissants en fonction de la taille de la représentation.

Les premiers arbres plantés dans des pots avaient des formes assez étranges et ne pouvaient en aucun cas être utilisés pour des fonctions communes et pratiques, comme le bois de chauffage par exemple, car ils avaient unesignification sacrée. Les premiers bonsaïs avaient des formes torsadées et tordues qui dessinaient le corps lors des postures de yoga, favorisant la circulation des fluides vitaux et donc une longue vie.

Au cours des siècles qui ont suivi, des styles se sont développés, aussi différents les uns des autres que le territoire dans lequel ils s'enracinaient. On commence à utiliser des vases en terre cuite et des poteries pour leurs propriétés de résistance à la chaleur, et des expériences ont même été menées pour façonner des arbres avec des cannes de bambou et des fils de laiton ou de plomb. C'est ainsi qu'est née la culture primordiale du bonsaï, décrite par de nombreux poètes et écrivains et représentée par de nombreux peintres qui ont associé cette discipline à un mode de vie d'hommes cultivés et sages.

Au Japon:

L'art de l'arboriculture miniature est apparu au Japon à l'époque Heian (entre 794 et 1185 après J.-C.), lorsque les premiers paysages reproduits sur des dalles ont débarqué sur l'île japonaise en provenance de la Chine continentale en tant que souvenirs religieux.

Parmi les traditions et coutumes chinoises importées au Japon figure le bouddhisme chinois, devenu, en termes japonais, le bouddhisme zen: une croyance qui fait de l'essentiel l'archétype de la beauté. Les moines zen ont développé au fil du temps une technique de plus en plus raffinée de culture de mini-arbres appelée Hachi-no-ki (littéralement "arbre en pot"). Inspirés par la culture chinoise, ils ont élaboré des directives pour cette discipline, selon lesquelles un arbre miniature dans un pot pouvait représenter l'univers.

L'art de la culture des arbres miniatures s'est répandu au Japon dans les années qui ont suivi. Tout le monde, des hauts gradés de l'armée aux simples citoyens, possédait et cultivait soigneusement un arbre miniature. À la fin du XVIIIe siècle, uneexposition de pins nains a commencé à être organisée à Kyoto, où les participants des régions voisines jugeaient leurs plantes.

Au début du 19e siècle, les spécialistes des arts chinois ont répertorié sous le terme " bonsaï" des arbres miniatures cultivés dans des pots peu profonds, les " punks ". pun (ou bon, d'où dérive le mot bonsaï, qui est la prononciation japonaise du mot chinois pun-tsai), se distinguant ainsi des pots Hachi plus profonds. Tout au long du siècle, la discipline de la culture du bonsaï a fait l'objet de nombreux ouvrages. De nombreux écrits ont été rédigés sur les outils et les pots à utiliser en fonction du type de plante. (Lisez ici notre article sur le choix d'un pot pour votre bonsaï !)

Le tremblement de terre de Kanto de 1923 a dévasté les environs de la ville. Après la catastrophe, un groupe de cultivateurs de bonsaïs a décidé de déménager avec leurs familles à Omiya, une ville où l'eau est propre et l'air non pollué. Située à une trentaine de kilomètres au nord de Tokyo, elle est devenue la ville de l'Omiya Bonsai Village. Le Bonsai Art Museum du village est ouvert au public depuis 2010 et possède une extraordinaire collection de plantes miniatures, à voir absolument pour les vrais passionnés.